中國自古是一個統(tǒng)一的多民族國家，這些民族所居住的地域，由于東西南北的自然環(huán)境不同與氣候條件的差異，也由于不同地區(qū)各自產(chǎn)有不同的建筑材料，所以世代以來，他們便依自然條件與可能提供的材料，按照各自生產(chǎn)和生活的不同需要與習(xí)慣，創(chuàng)造了互不相同的建筑，并在長期發(fā)展中形成各自的建筑做法與建筑風(fēng)格。

　　黃河中游為黃土地帶，土層厚，土質(zhì)松，雨量多，氣候溫暖而濕潤，曾遍布森林。這就使古代人得以定居下來，用簡陋的工具從事農(nóng)耕，用木材和黃土架構(gòu)房屋來抵御寒冷與風(fēng)雨。這些房屋大多以木材為構(gòu)架，以黃土為墻壁，屋頂敷以草泥或茅草。房屋朝向南方，是為了采光和冬季避風(fēng)、取暖。

　　在中國的南方，房屋多為南向或東南向，是為了接納從東南方吹來的海風(fēng)。有的地方為了空氣流通與減少潮濕，房屋下部采用桿欄式構(gòu)造。建筑材料除土木以外，南方多采用竹子與蘆葦。山區(qū)則廣泛運(yùn)用石材，以條石筑壁，片石敷頂，達(dá)到了就地取材之能事。森林地區(qū)則常使用井干式建筑。總之，中國古代建筑是古代人們因依自然條件的產(chǎn)物。

　　在世界古代歷史上，曾經(jīng)有過大約七個主要的獨(dú)立建筑體系，其中有些或早已中斷或流傳不廣，成就和影響也有限，如古代埃及、西亞、印度和古代美洲建筑等，只有古代歐洲建筑、中國建筑、伊斯蘭建筑被公認(rèn)為最有影響的世界三大建筑體系。這其中又以中國建筑和歐洲建筑延續(xù)時代最長、流域最廣，也具有更為輝煌的建筑技術(shù)和藝術(shù)成就。

　　中國古代建筑，經(jīng)數(shù)千年的歷史，從材料結(jié)構(gòu)到裝修裝飾、從個體形式到群體組合乃至城市布局，早已形成并始終繼承和發(fā)展著自己獨(dú)特的做法制度、技術(shù)特點(diǎn)、藝術(shù)風(fēng)格和建筑文化，在世界建筑史上獨(dú)樹一幟，成為中華傳統(tǒng)文化的一個有機(jī)組成部分。

　　直到20世紀(jì)初才終結(jié)，但至今一些古老城鎮(zhèn)和部分鄉(xiāng)村的民間住宅仍然不同程度地保持著傳統(tǒng)的建筑形式，而在園林景觀中傳統(tǒng)建筑固有的面貌和藝術(shù)特性不僅從未失去，而且還在繼續(xù)發(fā)揚(yáng)光大。

　　古代東亞、東南亞是受中國傳統(tǒng)文化包括建筑文化影響最大的地區(qū)，日本和朝鮮半島的古代建筑直可說是中國建筑之附庸，形成以中國建筑為核心的東亞建筑。明清時期，中國建筑特別是與西方完全不同的園林藝術(shù)，開始為歐洲所知，并產(chǎn)生了實(shí)際影響。

　　“建筑”是個現(xiàn)代詞語，其內(nèi)容和范疇相當(dāng)廣泛，大凡有意識地為人們的生活和生產(chǎn)活動提供固定場所和空間條件的一切建造過程和建造物都可屬之。

　　中國古代并沒有“建筑”一詞，但所謂“營造”或“工程”大體也可與之相當(dāng)。從不同的角度和標(biāo)準(zhǔn)出發(fā)，對建筑可以有各種各樣的類型劃分方法，如可以從構(gòu)成建筑的材料分，可以從建筑的結(jié)構(gòu)形式上分，可以從建筑藝術(shù)上對具有不同內(nèi)容和形式特征的建筑風(fēng)格加以區(qū)分等等。

　　通常說到的建筑類型，主要是指從建筑設(shè)計的目的出發(fā)，根據(jù)建筑的用途功能及性質(zhì)和使用范圍進(jìn)行的分類。建筑初創(chuàng)之時，為滿足人們飲食起居生活而建造的房屋，是最早的單一建筑類型，其功能用途單純，結(jié)構(gòu)形式簡單。

　　隨著人類社會的發(fā)展，日益增生很多政治經(jīng)濟(jì)文化活動，房屋類建筑遂分化出不同的功能用途，或者說是將原本只是居住用地房屋移用于滿足其他相應(yīng)各種活動之需，如行政的段堂、供神的廟宇、死人或靈魂所“住”的陵墓祠堂，以及作坊店鋪、劇院戲臺、書房學(xué)堂等等，而且還產(chǎn)生了許多非房屋類建筑，如壇臺、橋梁、堤壩、碑塔、園林等等，導(dǎo)致建筑的形式和種類日益繁多，也就需要給予相應(yīng)的名稱。

　　建筑的名稱大多是從生活經(jīng)驗和習(xí)慣出發(fā)，對建筑空間環(huán)境某些較顯著特點(diǎn)的概括，約定俗成為建筑名類。隨著建筑的發(fā)展，建筑名類有新增，也有消失，有的雖保留下來但卻在形式與內(nèi)涵上發(fā)生了變化。后世建筑用途的廣泛性、形式的多樣化、性質(zhì)的復(fù)雜性，常使類分難以止盡，類有交叉，名復(fù)互見，其于中國古代建筑尤其如此。