中國古代建筑的主流是木結構，而歐洲古建筑的主流是石結構，兩者間的差別十分明顯。造成這種差別的原因，可從文化取向、建筑目的、建筑理念上來分析中國古代建筑何以形成木結構的主流。

　　其一是建筑目的方面。

　　西方古代與中世紀的主流建筑，是為彼岸的神靈建造的。神靈或上帝是至上的存在，為神與上帝的建筑，要永恒、宏偉，具有威懾人的力量。西方人往往會花上上百年的時間，去建造一座大教堂，因為它是彼岸的，而不是現世的，建造者也就并不期待在很短的時間內建造成功。而中國古代的主流建筑是為現世的人建造的，如帝王的宮殿、苑囿，政府衙署與各種不同等級的住宅，這是中國建筑的主流部分。

　　古人所謂“宮室之制，本以便生人”(引自《北史》)，說的就是這個意思。中國也有宗教建筑，如佛寺、道觀、祠廟等。但中國人對待佛寺、道觀的態度，同對待凡人的住宅一樣，主要是為了給神佛的偶像遮風避雨，并不求建筑及雕塑的久遠，所以，越是地位顯、香火盛的寺廟，改建就越頻繁，就如同要常常給凡世的人重新翻蓋新屋一樣。因而，追求永恒與久遠的西方建筑，采用了石結構；而不求永恒與久遠，著眼現世的中國建筑，采用了木結構。

　　其二是文化取向方面。

　　西方人對石頭有著特殊的愛好。古代希臘神話中，遭遇大洪水的人類，是通過石頭再造出來的，石頭是創造人類的物質，因而，用石頭建造最重要的建筑，也是合情合理的。中世紀的學徒之人，被看作是未經雕琢的石頭，而學成有為之人，被看作是柱石之材，因此可以推測，在西方人的文化象征譜系中，石頭處于較高的層位，如西方神廟與教堂中的圣壇，都是用石頭雕琢的。中國的情況就不一樣，古代中國人講求陰陽五行。

　　五行中的五種物質金、木、水、火、土，對應五個方位(西、東、北、南、中)。其中，土代表中央，代表負載萬物、養育萬物的大地，因此，土德就具有了很高的地位，象征中央的明清北京故宮三大殿，就是建立在一個“土”字形的三重漢白玉臺基上，代表國家的社稷壇，也是用“五色土”來象征的。五行中的木，代表的是春天，是東方，是象征生命與生長的力量。此外，五行中的金，象征西方，也象征武力與刑殺，所以，凡是與武有關的建筑，如故宮的武英殿、北京內城的宣武門，都在城市或宮殿中軸線的西側。

　　而五行中的水，象征北方，北京故宮中軸線北端的欽安殿，是供奉水神玄武大帝的，也具有厭火的象征，此外，建筑物內部用的藻井裝飾，建筑屋脊上用的鴟吻裝飾，都具有與水相關聯的厭火性象征功能。顯然，五行中所代表的中國人最崇尚的五種材料中，只有土與木是最適合建造為人居住的房屋的，因此，中國古代建筑的基本材料，就是“土木”，人是居住在由“土”(臺基)承載，由木(柱子、梁架)環繞的空間中的。

　　其三是建筑理念方面。

　　古代羅馬建筑師，早在2000年以前，就提出了“堅固、實用、美觀”的建筑三原則。建筑首先要堅固，堅固與久遠是聯系在一起的，欲求堅固與久遠，石頭是最恰當的建筑材料。另外，西方人關注建筑的外在的美，即建筑應該給人以愉悅的感覺。因而，十分重視建筑的外部造型，但在西方文化中，對于建筑之內部空間上的品質，卻討論的不多。無論建筑多么巨大，室內多么陰沉，只要堅固耐用，只要外觀愉目，就是好的。中國人則不同，古代中國人既不求建筑堅固久遠，也不簡單地將建筑外形的美觀作為一個目標。

　　中國人更多地追求是空間的適宜與陰陽的和合。老子所謂“萬物負陰而抱陽，沖氣以為和”，顯然，與西方人將關注的重點放在建筑實體的堅固與美觀相反，中國人更關注空間的背負與懷抱，及陰陽的和諧。古代中國人的基本空間理想，就是居處于一個負陰抱陽、陰陽和合的空間之中。也就是說，中國人的房子，不是為了看的，而是為了棲息其中的。

　　居處的最佳境界，就是陰陽和合，這從北京明清故宮的建筑名稱上就可以看出來，如前三殿太和、中和、保和，如后三宮乾清、交泰、坤寧，如頤和園，其名稱意義都象征著陰陽和合。中國古代風水術，也是圍繞陰陽和合而做文章的。為了保證陰陽和合，建筑的規模就不能太大，建筑的高度也不需要太高。

　　既然不需要過高，過大，則用木結構建造的單層或二層，規模適度的廳堂殿閣，就是最好的建筑選擇。同樣是為了陰陽和合，在性能上最表現陰陽適中的“土木”就是最好的建筑材料。

　　中國建筑以其靈活便利的木框架結構，更易于創造靈活多變的空間；用可以再生，且不會造成污染的木材作為主要建筑材料，更具有環境的可持續性；建筑物的兩山與北面是厚重的墻，而面臨庭院的正面是輕盈的門窗格柵，房屋的進深十分適中，這樣的格局，既阻擋了西北風的侵襲，也接納了充足的陽光與空氣，還用坡屋頂防止了夏日的暴曬，其中充分體現了古代中國人的理性與智慧。

　　中國人在建筑中使用石質材料的歷史并不比歐洲人晚，原始時代的巨石建筑遺存就是一個例子。漢代的石造墓穴與墓祠，以及陵墓前的石闕，至今還有遺存。

　　漢代人已經掌握了拱券與穹隆技術并應用于墓穴建筑中，隋代建造的趙州大石橋，其跨度與造型都在世界上遙遙領先。用石頭建造城墻的歷史就更長了，以“石頭城”而聞名于世的南京城，至遲在三國時期就已經有了石頭城墻。

　　中國歷史上的石造佛塔，更以技術的精美與技藝的高超而令世人矚目。其實，看一看中國建筑中雕刻精美的石制臺基、欄版、高高矗立的華表石柱、陵墓前巨大的赑屃石碑，漢白玉石橋，就知道中國人在石造與石雕技術上，并不亞于同時期的任何其他國家。

　　中國人既有石料來源，也有石造技術基礎，但卻并不用在為人所用的房屋上，而僅用在死者的墳墓、陵寢，或軍事設施及一些禮儀性、裝飾性的構筑物上。古代中國人對待石結構建筑的態度是，非不能也，是不為也。